Secuenciando el ADN de homínido más antiguo que se haya hecho: más preguntas que respuestas
Los humanos siempre nos estamos preguntando acerca de nuestros orígenes. ¿De dónde venidos? ¿A dónde vamos? Son preguntas que nos hemos estado haciendo desde hace miles de años. Sin embargo, la historia de nuestra historia pareciera que es un enigma el cual, mientras más descubrimos, más misterios y preguntas nos hacemos.
Entre los sitios más interesantes para encontrar una parte de nuestra historia, está la Sierra de Atapuerca, el cual es un conjunto de montañas patrimonio de la humanidad y sitio emblemático de la provincia de Burgos, al norte de España. Ahí, entre las distintas cuevas que podemos encontrar, quizá la más interesante es la de Sima de los Huesos, en donde el ahora encargado, Luis Arsuaga, de la Universidad Complutense de Madrid, protege e investiga el sitio con el mayor número de fósiles de homínidos de a mediados del pleistoceno (300,000 años de antigüedad), el cual, desde los años 70’s, nos ha regalado cerca de 28 esqueletos de la especie Homo heidelbergensis.
Cuando comenzaron los análisis de los restos fósiles de homínidos de Sima de los Huesos, los investigadores notaron rasgos similares a los que poseían los Neanderthales, por lo que lo más aceptado era que se habían encontrado restos fósiles de un predecesor a los neandertales. Sin embargo, con la reciente colaboración del equipo de Luis Arsuaga, con el equipo de Matthias Meyer, investigador del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva, el panorama cambió para siempre.
La evidencia actual sugiere que los Neandertales (Homo neanderthalensis), los denisovanos (sin nombre de especie oficial), y nosotros (Homo sapiens), tuvimos un ancestro en común que vivía en África, el cual sufrió un proceso de especiación hace 300,000 años, cuyas ramas derivadas tuvieron destinos distintos. Por un lado, una de las esas ramas dejó África, y más tarde se especió en los Neandertales, cuya migración se fue hacia Europa y en los Denisovanos, los cuales se piensa que se fueron a Asia. Nuestro ancestro, por otra parte, decidió quedarse en África, especiando más tarde en nosotros, los humanos, hace unos 200,000 mil años. Siendo tan solo hace unos 60,000 años cuando decidimos dejar la madre tierra y aventurarnos a tierras más exóticas. Fue entonces cuando se cree que nuestros ancestros se reprodujeron con los Neanderthales y se piensa que con los Denisovanos también, para más tarde, con muchos otros factores, solo encontrar una sola especie del género homo: las otras dos especies se extinguieron.
Ahora, con un nuevo método desarrollado por el equipo de Matthias Meyer, con el cual, a partir de 2 gramos de hueso obtuvieron la primera evidencia y muestra genética de los denisovanos, en la cueva de Denisova, al sur de Siberia en el 2010 y muestras genéticas de Neandertales de 40,000 hasta 100,000 años de antigüedad, la colaboración internacional de investigadores logró obtener la primer secuencia genética, casi completa, del genoma mitocondrial de un Homo heidelbergensis.
Los resultados de la investigación, sin ser para menos, han volteado lo que se creía hasta ahora pues, con base en ellos, ahora se sabe que los homínidos de Sima vivieron hace unos 400,000 mil años atrás. Además, aplicando la teoría, los investigadores compararon el genoma mitocondrial del Homo heidelbergensis con el de los Neanderthales, para observar lo inesperado: no había una similitud fuerte.
Perplejos, los investigadores procedieron a compararlo con aquel genoma extraído de Siberia, aquellos restos pertenecientes a los Denisovanos, observado lo que nunca pensaron: las muestras genómicas eran bastante similares.
“Todos tuvimos un momento difícil para creerlo en un principio”, comentó Meyer. “Por lo que generamos más y más datos para investigarlo”.
Ahora, con el nuevo descubrimiento es difícil pensar en los homínidos del oriente y los del poniente, pues esto puede sugerir que los Denisovanos no se limitaban a habitar las zonas de Siberia y su presencia se extendía a algo tan lejano como la provincia de Burgos, España; sin embargo Arsuaga tiene sus dudas. Uno de los panoramas que se plantean, considerando la edad y el parecido físico con los neandertales, los homínidos de Sima de los Huesos podrían haber estado relacionados con una población ancestral que dio origen tanto a los Neandertales como los Denisovanos. También se plantea que el genoma recién descubierto fue pasado tanto a los Neandertales como a los Denisovamos, pero eventualmente desapareció en nuestros primos de Europa, siendo remplazado por otras variantes. Sin embargo, hay otros investigadores más aventurados. Beth Shapiro, quien se especializa en ADN antiguo, en la Universidad de California, Santa Cruz, plantea que, los homínidos de Sima de los Huesas podrían pertenecer a una “nueva” rama de homínidos que apenas estamos descubriendo. Los cuales podrían estar relacionado con los Homo erectus, quienes vivieron hace unos 1.8 millones de años y se extinguieron hace unos cientos de miles de años.
Como es común, esta investigación arroja más preguntas que respuestas; sin embargo, queda demostrado que ahora se puede estudiar el ADN de nuestros ancestros de hace cientos de miles de años, lo que abre todo un nuevo capítulo en la búsqueda de nuestra historia. Además, los investigadores extraerán muchas más muestras del sitio, esperando aclarar, aunque sea un poco, el tumulto ocasionado.
Representación artística de los homínidos que vivían cerca de las montañas de Atapuerca. Realizada por Kennis & Kennis, Madrid Scientific Films. Imagen tomada de la fuente en Max-Planck-Gesellschaft.
Fuentes:
Aquí puedes encontrar y descargar el genoma secuenciado del Denisovano encontrado en Siberia
Artículo en Nature
via Tumblr http://historiascienciacionales.tumblr.com/post/69550193590
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